Een gesloten boek
Middeleeuwse verluchte handschriften vormen één van de belangrijkste, kostbaarste en meest kwetsbare verzamelingen die Museum Meermanno bezit. Natuurlijk laat het museum regelmatig onderdelen van de verzameling zien. Maar in de vaste opstelling en ook bij de tentoonstellingen kan er slechts een fractie van hun versiering tegelijk getoond worden.
Deze website is dus in de eerste plaats te beschouwen als een permanente tentoonstelling van de rijkst versierde middeleeuwse boeken; een tentoonstelling, bovendien, die 365 dagen van het jaar en 24 uur per dag open is.
De verzameling handschriften van Meermanno is een belangrijk onderdeel van het Nederlands erfgoed. Sommige handschriften horen bij de belangrijkste in Nederland gemaakt middeleeuwse boeken. Bovendien is de collectie als geheel een monument van de Nederlandse cultuurgeschiedenis. Reden genoeg om het bezit van Museum Meermanno onder de aandacht te brengen van docenten en studenten. De gedetailleerde informatie over wat er in die duizenden miniaturen en initialen nu eigenlijk te zien is, maakt dat de handschriften kunnen worden gebruikt bij allerlei vormen van onderwijs.
Werkplaats Middeleeuwen
"Een museale bron publieksvriendelijk tentoonstellen en het educatief gebruik ervan stimuleren ...", zo zouden de ambities van de website kunnen worden samengevat.
Bij het verwezenlijken daarvan kon worden voortgebouwd op het werk dat verricht was voor de Engelstalige website die de Koninklijke Bibliotheek en Museum Meermanno enkele jaren geleden lanceerden: Medieval Illuminated Manuscripts.
Nu moest er echter een website gemaakt worden die voor een breder publiek toegankelijk zou zijn en die soepel ingeschakeld zou kunnen worden in het onderwijs. Dat vereiste een andere technische opzet, volledig nieuwe software en een andere benadering van het gebruik.
De eerdere site is primair een elektronische catalogus. Het wordt aan de gebruiker overgelaten iets op te zoeken door met behulp van een formulier een vraag samen te stellen. Bij de nieuwe site kan dat natuurlijk ook. Een belangrijk verschil is echter dat de inhoud van de database op een veel actievere manier aan de bezoeker wordt aangeboden. Vanuit de teksten van de educatieve schil wordt voortdurend naar de collectie doorverwezen. De hele verzameling van zo'n 15.000 afbeeldingen is opgenomen in een dicht netwerk van kruisverwijzingen, zodat de bezoeker telkens op nieuwe ideeën wordt gebracht om verder te bladeren.
De hele site is daarnaast ook een uitdaging aan het adres van het onderwijsveld, van het academisch tot het voortgezet onderwijs. De veel gehoorde klacht dat de op het onderwijs gerichte websites onvoldoende inhoud hebben, is hier in elk geval niet aan de orde. Integendeel, er is zoveel inhoud dat die onmogelijk door een klein redactioneel team bestreken kan worden. De technische opzet voorziet er dan ook in dat externe auteurs eigen bijdragen kunnen leveren. Die bijdragen kunnen, bijvoorbeeld voorzien van een aantekening over hun 'status', eenvoudig in de site worden opgenomen. Daarmee - zo is de vurige wens van museum en makers - krijgt de website het karakter van een 'werkplaats Middeleeuwen'.
